Gregory Uhlmann, Josh Johnson, Sam Wilkes - Uhlmann Johnson Wilkes [International Anthem]

Formato: LP negro clásico de 140 g en funda de cartón invertido de alto gramaje, con obi strip de IARC 2025 y funda interior con forro de polietileno. Prensado en Pallas, Alemania, con lacas cortadas por Elysian Masters.

‘Uhlmann Johnson Wilkes’ es el álbum debut de Gregory Uhlmann (SML, Anna Butterss, Duffy x Uhlmann, Perfume Genius), Josh Johnson (SML, Jeff Parker ETA IVtet & New Breed, Meshell Ndegeocello, Anna Butterss, Leon Bridges) y Sam Wilkes (Sam Gendel, Louis Cole, Chaka Khan). Los tres improvisadores, arreglistas y productores cuentan con créditos individuales impresionantes que abarcan un espectro estilístico tan amplio, que cualquier colección grupal de música entre ellos podría explorar diversos territorios sonoros con resultados magistrales. En estas 11 composiciones instrumentales, el trío se adentra en una curiosidad lírica y espaciosa que podría describirse como una aproximación, desde el jazz, a la música de cámara electroacústica progresiva.

Concebido durante dos shows en vivo en ETA y una sesión en casa de Uhlmann en Los Ángeles, el álbum mantiene un enfoque en la belleza, la melodía y el movimiento a medida que las piezas se despliegan, con el trío llevando sus instrumentos y efectos altamente refinados hacia la creación de sonidos de otro mundo, todo con la sensibilidad colectiva de una sección rítmica. La filosofía de estas composiciones instantáneas es una improvisación con mentalidad de arreglo que resalta la belleza melancólica de la guitarra eléctrica de Uhlmann con fingerpicking, el enfoque híbrido entre ritmo y melodía del bajo de Wilkes, y el mundo armónico y textural de Johnson con su saxofón alto cargado de efectos.

Sin embargo, las exploraciones del trío se enraízan en algo más que musicalidad. El arco narrativo del grupo es también una historia de amistad y admiración mutua. Uhlmann y Johnson se conocen desde sus días formativos como adolescentes estudiando jazz. Poco después de conocerse en un entorno educativo, comenzaron a hacer música juntos de manera informal durante encuentros relajados en Chicago. En ese entonces, ni siquiera sabían que ambos habían tomado clases con una figura común: el legendario guitarrista y compositor Jeff Parker.

Tras la preparatoria, tomaron caminos distintos: Johnson estudió en la Jacobs School of Music en Bloomington, Indiana, y Uhlmann en CalArts en Santa Clarita, California. Pero pronto se reencontraron en Los Ángeles, donde las oportunidades compartidas en estudios y las sesiones rotativas de improvisación libre en pequeños clubes de la ciudad consolidaron su colaboración. Uhlmann tocaba y programaba, creando plataformas para colaborar en el Bootleg Theater, mientras que Johnson pasaba de ser alumno a colaborador de Jeff Parker mediante su presentación semanal en ETA, en Highland Park. En medio de todo esto estaba el bajista Sam Wilkes, un colaborador constante conocido por moverse entre las múltiples escenas de música creativa en Los Ángeles.

“Estaba tocando con algunos músicos que estudiaban en CalArts”, cuenta Wilkes. “Empecé a ir seguido, y Greg tenía una gran banda llamada Fell Runner. Un grupo en el que yo estaba compartió cartel con ellos en el viejo Bootleg Theater, y eso solidificó mi aprecio y profundo respeto por la banda y por la forma de tocar de Greg. Hacían cosas totalmente únicas. Desde entonces somos amigos.”

Wilkes y Johnson colaboraron por primera vez tras años de conocerse en LA, y su conexión musical y respeto mutuo fueron inmediatos. “Fue en una sesión con la Louis Cole Big Band”, recuerda Wilkes. “En una de las piezas, cada músico tomó cuatro compases para improvisar, y Josh hizo un solo realmente único que destacó mucho. Al terminar la sesión, Louis me miró y dijo: ‘¡Josh Johnson!’, y yo le respondí: ‘¡Ya sé!’”.

En 2021, incluso antes de que Uhlmann y Johnson comenzaran a trabajar en lo que luego sería SML, Wilkes y Uhlmann tocaron juntos en un álbum de Miya Folick, lo cual los dejó con la sensación de que aún había más música por hacer en conjunto. Uhlmann propuso entonces una fecha en vivo como trío junto a Johnson en ETA. Con el ingeniero Bryce Gonzales a los controles, el grupo trabajó con una lista breve de material preparado, intercalando pasajes improvisados. “Estuvimos de acuerdo en que era importante tener un repertorio melódico sólido como punto de partida para improvisar libremente”, dice Wilkes. “Zonas de aterrizaje, esencialmente, mientras estamos allá afuera”.

Esas “zonas de aterrizaje” incluyen una versión impresionante de “The Fool On The Hill”, posiblemente la balada más inquietante de McCartney en el catálogo de los Beatles. La interpretación sensible de Johnson de la melodía vocal clásica se entrelaza con el efecto leslie-tipo-gotas de lluvia de la guitarra eléctrica de Uhlmann y el bajo pulsante y sobrio de Wilkes con tal naturalidad que cualquier movimiento posterior parece inevitable cuando el trío empieza a abrir el tema a la improvisación después del segundo minuto. Lo que sigue es una sublime lectura del tipo de consonancia suave que rara vez aparece en los mejores momentos de catálogos como ECM o Windham Hill. Aún más impresionante es saber que esta grabación fue la primera pieza que tocó el trío en conjunto, capturada desde los primeros instantes de su primer show en ETA.

Esa cualidad de conexión instantánea es lo que hace especial a este trío. Lo que escuchamos es una amistad entre improvisadores de alto nivel, traducida en momentos musicales ejecutados con tal precisión curiosa, que las líneas entre aparentes opuestos —composición e improvisación, jazz y música de cámara, melancolía y serenidad— se difuminan de forma encantadora.

“Frica” es, quizás, el tema donde esta fusión es más evidente. La pieza incorpora los tartamudeos y repeticiones staccato que atraviesan todo el álbum, pero va más allá gracias a una sutil edición posterior a cargo de Johnson, que acentúa el trance en vivo del trío mediante una frase flotante cortada y mezclada. El hecho de que estos conceptos ya estén presentes de forma intuitiva, antes de editar, es precisamente lo que hace que el trabajo de postproducción resalte. Es difícil distinguir qué es un recorte de sampler y qué es una reacción en tiempo real, y es justo ese misterio el que nos atrapa.

“Marvis”, que abre el álbum, lo deja claro desde el inicio. Esta nueva versión de un tema del disco solista de Johnson Unusual Object marca muchos de los mismos puntos que “Frica” en términos de producción, pero todo está al servicio de un groove verdaderamente retorcido y discreto. El trío se mueve con perfecta sincronía, aunque no queda claro cuántas piernas están dando los pasos ni de quién son.

En contraste, la composición “Arpy” de Uhlmann es una meditación lenta de cuatro acordes descendentes, cargada de vida gracias a las repeticiones en tresillos reverberadas de su guitarra, y sostenida por los acordes firmes del bajo de Wilkes, que a veces se aventura en florituras de registro agudo. El tratamiento suave del saxofón de Johnson va mutando en tonalidad hasta volverse un eco sonoro que recuerda más a un Ondes Martenot o alguna versión distorsionada de Clara Rockmore.

En conjunto, Uhlmann Johnson Wilkes es una fotografía hermosa de tres músicos infinitamente interesantes en la cima de su arte, renderizada con tal maestría que su calidad inherente fluye sin esfuerzo, haciendo que tanto la escucha pasiva como la inmersión profunda resulten igualmente placenteras y estimulantes.