Charles Stepney - Step on Step [International Anthem]

Formato: LP + Gatefold + Obi.

International Anthem se enorgullece de presentar Step on Step, una colección de doble LP de grabaciones caseras que marca el álbum debut eponímico del enigmático productor, arreglista y compositor Charles Stepney (1931-1976). La música que compone Step on Step fue creada por Stepney en solitario, en el sótano de su casa en el lado sur de Chicago, en algún momento a finales de los años 60 y principios de los 70, antes de su prematura muerte en 1976.

Nacido y criado en Chicago, Stepney era un arreglista, productor, multiinstrumentista y compositor conocido por su trabajo con Earth, Wind & Fire, Deniece Williams y Ramsey Lewis, además de ser productor en Chess Records en la década de 1960, donde fue una fuerza creativa esencial detrás de grabaciones seminales de Rotary Connection, Minnie Riperton, Marlena Shaw, Muddy Waters, Howlin’ Wolf, Terry Callier, The Dells, The Emotions, entre otros. En las décadas posteriores a su fallecimiento, la presencia de su nombre en los créditos y en las etiquetas de vinilo se ha convertido en un sello de calidad para los coleccionistas de discos, historiadores de la música y aficionados, mientras que su sonido ha sido utilizado por innumerables samplers en el mundo del hip-hop, incluidos Kanye West, A Tribe Called Quest, The Fugees, MF Doom y Madlib. Pero en comparación con la fama póstuma de su sonido, o la música que creó y los artistas a los que apoyó mientras estaba vivo, Stepney sigue siendo una figura enormemente subestimada… un genio relegado a las sombras.

Uno de los elementos distintivos de su sonido “soul barroco” es la expresión épica y expansiva de sus arreglos de metales y cuerdas (en muchos casos cobrados vida por miembros de la Orquesta Sinfónica de Chicago), como se escucha en Les Fleurs de Minnie Riperton, California Soul de Marlena Shaw, o What Color Is Love de Terry Callier. Por eso, hace que sea aún más especial que su álbum debut de facto Step on Step, que ve su primer lanzamiento masivo casi cinco décadas después de su muerte, sea una colección de grabaciones de cinta de 4 pistas despojadas que muestran a Stepney, en solitario, tocando todos los instrumentos con recursos mínimos. Es, como dice la historiadora de la cultura de Chicago (y autora de las notas de Step on Step) Ayana Contreras, “el funk sin cortar”, una representación sin precedentes de un compositor inspirado imaginando y concibiendo música (algunas de las cuales eventualmente se convertirían en grandes producciones de estudio) en su estado primal.

Step on Step presenta 23 pistas, la mayoría de las cuales son composiciones originales de Stepney que nunca más fueron grabadas por él ni por ningún otro artista. También incluye demos prototípicos de composiciones de Stepney para Earth, Wind & Fire, como That’s The Way of The World, Imagination y On Your Face, así como la versión original de Black Gold, que eventualmente sería grabada por Rotary Connection (como I Am The Black Gold of The Sun, con letras de Richard Rudolph). Y además de los cantos sin palabras de la original y primer sencillo de Stepney Daddy’s Diddies, la voz real de Stepney se escucha en un par de ocasiones a lo largo del álbum, probando micrófonos y entradas en su grabadora de cinta.

Todas las composiciones originales previamente no grabadas y sin nombre contenidas en Step on Step fueron tituladas por las hijas de Stepney, Eibur, Charlene y Chanté Stepney, cuyas voces también se escuchan a lo largo del álbum, contando historias y compartiendo recuerdos sobre su padre. Las Stepney Sisters, que produjeron este álbum durante muchos años, han estado comprometidas en esfuerzos para celebrar el legado de su padre y poner su trabajo bajo una luz más brillante. Han atesorado las cintas dejadas por su padre en el sótano de su casa, transfiriendo el audio en varias ocasiones y compilando originalmente las grabaciones para un CD de edición ultra limitada bajo su propio sello DIY (The Charles Stepney Masters) a principios de los 2010s. “Siempre hablamos de cómo estábamos tratando de desarrollarlo y llegábamos a diferentes personas y decían ‘¿qué es esta cosa tan cruda?’… Solo era el primer nivel de algo que se convertiría en algo realmente grande”, dice Chanté. “Tener esta visión tan íntima del proceso de un artista es realmente desconocido y no escuchado… así que realmente aprecio la oportunidad de dar esto. Estoy muy feliz por mi papá de que podamos compartir esto con el mundo de esta manera, con este nivel de respeto”.

Esta nueva colección de doble LP en International Anthem presenta “un esfuerzo genuino, hermoso, profundamente emocional y personal de tres mujeres para reconectar con su padre y validar sus propios recuerdos de su pasión y brillantez”, dice Scott McNiece, cofundador del sello. Y es el cumplimiento de una promesa largamente esperada de Stepney de lanzar un álbum en solitario, el cual alguna vez prometió a sus hijas que haría, y que lo titularía: Step on Step.